Neue Studie: Tüpfelhyänen sind soziale Tiere mit ausgeklügelter Spiel-Kommunikation

Entspanntes offenes Maul als Friedenssignal

Eine zentrale Rolle spielt das sogenannte entspannte offene Maul, im Englischen als "relaxed open mouth" (ROM) bezeichnet. Es ist das häufigste Signal, mit dem Hyänen friedliche Absichten beim Spielen signalisieren – ähnlich wie bei anderen Säugetieren. Kommt es beim Spielen zu direktem Blickkontakt, setzen die Tiere dieses Signal häufig ein.

Oliver Höner, Mitautor der Studie und Forscher am Leibniz-IZW, erläutert die Logik dahinter: "Wenn mehrere Hyänen miteinander spielen und sie sich nicht sicher sein können, dass alle Teilnehmenden das entspannte ROM sehen, dann setzen sie zusätzliche Signale in Form von spielspezifischen Lautäußerungen ein, die von allen Teilnehmenden registriert und verstanden werden."

Laute ersetzen fehlenden Blickkontakt

Die Forschenden identifizierten insgesamt 13 verschiedene Lautäußerungen bei Tüpfelhyänen, von denen fünf zuvor noch nie beschrieben worden waren. Dazu gehören Bellen, Kichern, Knurren, Grunzen, leises Quietschen, Winseln, Wimmern und Zischen. Diese Laute gleichen demnach die fehlende Sichtbarkeit des entspannten offenen Mauls aus, wenn kein direkter Blickkontakt besteht.

Tüpfelhyänen leben in mehreren Ländern Afrikas südlich der Sahara in großen sozialen Gruppen, sogenannten Clans, die bis zu 130 Tiere umfassen können. Diese Gruppen sind hierarchisch strukturiert und werden von Weibchen und ihrem Nachwuchs angeführt. Die Tiere jagen Gnus, Zebras und Büffel, fressen aber auch Aas.

Leben im Clan: Weibchen führen

Hyänen spielen und rangeln in allen Lebensphasen, wobei ausgewachsene Tiere besonders das Spielen im Wasser genießen. Die Studie betont, dass Hyänen über ein hochentwickeltes Sozialverhalten verfügen und ein differenziertes System aus Mimik und Lautäußerungen nutzen, um miteinander zu kommunizieren. Die Tiere seien demnach geschickt darin, Spannungen zu entschärfen.

Die Ergebnisse werfen ein neues Licht auf eine Tierart, die in der Populärkultur oft als bedrohlich dargestellt wird. Die Forschenden sehen in ihren Beobachtungen einen Beleg dafür, dass das Bild der listigen Einzelgängerin der Realität nicht standhält.

Die Studie wurde unter Beteiligung des Leibniz-Instituts für Zoo- und Wildtierforschung (IZW) in Berlin durchgeführt. Sie reiht sich ein in eine wachsende Zahl von Arbeiten, die das Sozialverhalten großer Raubtiere neu vermessen.

Insgesamt zeigt die Untersuchung, dass Tüpfelhyänen weit mehr sind als die Schurken, als die sie in Zeichentrickfilmen auftreten. Ihre Fähigkeit, Stimmung und Absicht über feine Signale abzustimmen, unterstreicht die Komplexität sozialer Kommunikation im Tierreich.

Die Forschenden hoffen, dass die neuen Erkenntnisse dazu beitragen, das öffentliche Bild der Hyänen zu korrigieren und den Schutz ihrer Lebensräume in Afrika stärker ins Bewusstsein zu rücken.