Washington, 20 August 2026
Das NASA-Weltraumteleskop Swift, das seit fast zwei Jahrzehnten Gammastrahlenausbrüche beobachtet, wird nach dem Scheitern einer Rettungsmission in die Erdatmosphäre eintreten und voraussichtlich verglühen.
Die US-Raumfahrtbehörde NASA bestätigte, dass eine geplante Rettungsmission für das Weltraumteleskop Swift nicht erfolgreich war. Damit ist das Schicksal des Observatoriums besiegelt: Es wird in den kommenden Monaten in die Erdatmosphäre eintreten und beim Wiedereintritt größtenteils verglühen.
Ein Pionier der Gammastrahlen-Astronomie
Swift war im November 2004 an Bord einer Delta-Rakete vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral gestartet und galt als eines der produktivsten Weltraumteleskope der NASA. Die Mission revolutionierte laut Fachpublikationen die Erforschung von Gammastrahlenausbrüchen, den energiereichsten Explosionen im bekannten Universum, und lieferte über Jahre hinweg Daten zu kosmischen Phänomenen wie Supernovae und der Verschmelzung von Neutronensternen.
Bereits im Februar war das Teleskop weitgehend deaktiviert worden, um den Sinkflug zu verlangsamen und der Rettungsmission mehr Zeit zu verschaffen. Hintergrund war, dass jede Neuausrichtung auf neue Forschungsziele den atmosphärischen Widerstand erhöht und das Observatorium dadurch schneller an Höhe verloren hätte.
Warum die Rettungsmission scheiterte
Die Rettungsmission selbst war von einer kommerziellen Initiative unter Beteiligung des Unternehmens Katalyst Space ins Auge gefasst worden. Geplant war, das Teleskop in einer niedrigen Erdumlaufbahn aufzufangen und wieder in eine stabilere Bahn anzuheben. Warum dieser Plan letztlich scheiterte, teilte die NASA zunächst nicht im Detail mit.
Die NASA erklärte zudem, dass sie offenbar nicht beabsichtige, das Teleskop nach dem gescheiterten Bergungsversuch wieder in Betrieb zu nehmen. Damit endet die wissenschaftliche Mission von Swift nach mehr als 21 Jahren im All. Teile des Observatoriums, die beim Wiedereintritt nicht vollständig verglühen, könnten in den Pazifik stürzen, wobei das Risiko für bewohnte Gebiete als gering eingeschätzt wird.
Risiken beim Wiedereintritt
Die Nachricht vom Ende der Swift-Mission sorgt in der astronomischen Forschungscommunity für Bestürzung. Viele Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler hatten über Jahre hinweg mit dem Teleskop gearbeitet und wegweisende Beobachtungen veröffentlicht, darunter auch zu Schnellen Radioblitzen und Schwarzen Löchern.
Mit Blick auf die Zukunft verliert die Astronomie ein Arbeitspferd, das in einem Frequenzbereich arbeitete, der nur aus dem Weltall zugänglich ist. Nachfolgemissionen, die den Bereich der Gammastrahlen abdecken, befinden sich zwar in der Planung, stehen jedoch vor finanziellen und technischen Herausforderungen.
Folgen für die Forschung
Der Verlust von Swift markiert das Ende einer Ära der schnellen Himmelsüberwachung im Gammastrahlenbereich. Die NASA betonte, dass die gesammelten Datenarchive weiterhin der Forschung zur Verfügung stehen werden, auch wenn das Teleskop selbst keine neuen Beobachtungen mehr liefern kann.
Parallel laufen bei der NASA Gespräche mit Jared Isaacman, der im Zusammenhang mit kommerziellen Weltraummissionen eine Rolle spielt. Inwieweit seine Beteiligung an künftigen Wartungs- und Rettungsoperationen im All über den Swift-Fall hinaus Bedeutung erlangt, blieb zunächst offen.