Langzeitstudie aus Warwick: Mehrheit der Frühchen führt als Erwachsene ein erfülltes Leben

Elif Gönen vom Institut für Psychologie an der Universität Warwick sagte: „Unsere Daten zeigen, dass etwas mehr als die Hälfte der sehr frühgeborenen oder mit sehr geringem Geburtsgewicht geborenen Kinder in den Bereichen Risikovermeidung, Wohlstand und soziale Beziehungen eine optimale Funktionsfähigkeit aufwiesen." Damit schneidet diese Gruppe in mehreren zentralen Lebensbereichen vergleichsweise gut ab, auch wenn die Werte unter denen von reif geborenen Gleichaltrigen liegen.

Ergebnisse: Mehrheit kommt gut zurecht

Gleichzeitig zeigt die Untersuchung, dass etwa jeder fünfte Erwachsene aus dieser Gruppe im späteren Leben mit deutlichen Schwierigkeiten zu kämpfen hat. Konkret berichten rund 20 Prozent der sehr früh oder mit sehr niedrigem Geburtsgewicht Geborenen von Problemen im Umgang mit Geld, Freundschaften und Partnerschaften. Bei Menschen, die termingerecht geboren wurden, liegt dieser Anteil laut der Studie nur bei etwa 1,5 Prozent.

Leiter der Untersuchung ist Dieter Wolke, der seit Langem an der Universität Warwick forscht und zuvor über viele Jahre in München tätig war. Wolke betonte, dass die Ergebnisse durchaus auf Gesamtdeutschland übertragbar seien. Die medizinischen Einrichtungen und die Organisation der Pflege von Neugeborenen seien überall in Deutschland vergleichbar, sagte Wolke.

Wolke: Ergebnisse auf Gesamtdeutschland übertragbar

Wolke wies zugleich auf eine beträchtliche Minderheit hin, die nach wie vor mit echten Schwierigkeiten zu kämpfen hat. „Es gibt jedoch eine beträchtliche Minderheit, die nach wie vor mit echten Schwierigkeiten zu kämpfen hat. Und diese Menschen berichten uns, dass ihr Leben schwer und nicht besonders erfüllend sei", erklärte er mit Blick auf einen Teil der Betroffenen.

Als medizinisch entscheidenden Faktor für die spätere Lebensqualität nennen die Forschenden den Intelligenzquotienten. Frühere Studien, auf die der Artikel Bezug nimmt, hatten ergeben, dass der IQ pro Woche vor der 33. Schwangerschaftswoche um durchschnittlich 2,3 Punkte sinkt. Dieser Zusammenhang erklärt aus Sicht des Teams einen Großteil der Unterschiede zwischen früh und termingerecht geborenen Erwachsenen.

Intelligenzquotient als Schlüsselfaktor

Insgesamt bewerten die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler die Überlebenschancen und die spätere Lebensqualität von Frühgeborenen als deutlich besser als noch vor Jahrzehnten. Durch moderne medizinische Möglichkeiten haben früh geborene Kinder heute signifikant höhere Überlebenschancen als in der Vergangenheit. Die neue Studie zeige, dass sich dieser Fortschritt auch in den Lebensverläufen der Betroffenen widerspiegele.

Die Autorinnen und Autoren empfehlen, die kognitive Entwicklung in der frühen Kindheit stärker in den Blick zu nehmen. Wenn Gesellschaft und Gesundheitssystem gezielt auf die Förderung sehr früh geborener Kinder setzten, könnten langfristig mehr Betroffene von einem erfüllten Erwachsenenleben profitieren. Die Studie liefere dafür eine empirische Grundlage, die über 34 Jahre hinweg gewachsen sei.

Implikationen für Frühe Förderung

Auch der Blick über Deutschland hinaus ist Teil der Analyse. Wolke wies darauf hin, dass die neonatologische Versorgung in Deutschland im internationalen Vergleich hinter Ländern wie Finnland zurückliegt. Diese Lücke spiegele sich möglicherweise auch in den Lebenschancen sehr früh geborener Kinder wider und biete Ansatzpunkte für politische und medizinische Verbesserungen.

Für betroffene Familien bedeuten die Befunde Zwischenergebnisse, die zwar Hoffnung machen, aber nicht über die Risiken hinwegtäuschen sollen. Während die Mehrheit der Frühgeborenen den Sprung in ein selbstständiges, sozial eingebundenes Erwachsenenleben schaffe, bleibe eine relevante Minderheit auf Unterstützung angewiesen – etwa bei finanziellen Fragen, beim Aufbau stabiler Freundschaften oder bei der Suche nach einer Partnerschaft.

Internationaler Vergleich mit Finnland

Die Breite der untersuchten Lebensbereiche macht die Studie besonders aussagekräftig. Neben klassischen Gesundheitsdaten erfassten die Forschenden Indikatoren für Risikovermeidung, finanzielle Stabilität und die Qualität sozialer Beziehungen. Dieser ganzheitliche Ansatz erlaubt es, ein differenziertes Bild der Lebensrealität ehemaliger Frühgeborener zu zeichnen, das weit über rein medizinische Kennzahlen hinausgeht.

Für die betroffene Alterskohorte aus Bayern, die in den 1980er- und frühen 1990er-Jahren geboren wurde, waren die medizinischen Rahmenbedingungen andere als heute. Dennoch lassen sich aus ihren Lebensverläufen Rückschlüsse auf die Wirksamkeit früher Förderung ziehen. Gleichzeitig verweisen die Forschenden darauf, dass heutige Frühgeborene von nochmals verbesserten Therapien profitieren dürften.

Bedeutung für betroffene Familien

Die Studie steht im Einklang mit einer wachsenden Zahl von Untersuchungen, die die langfristige Resilienz ehemaliger Frühgeborener betonen. Sie zeigt, dass eine schwierige Startbedingung nicht zwangsläufig den weiteren Lebensweg bestimmt. Voraussetzung sei allerdings, dass medizinische Versorgung, Familien und Bildungseinrichtungen die Kinder frühzeitig und langfristig begleiteten.

Insgesamt liefert die Warwick-Untersuchung ein nüchternes, aber ermutigendes Bild: Die meisten ehemaligen Frühgeborenen finden ihren Weg in ein eigenständiges Leben. Für die Minderheit, die mit dauerhaften Schwierigkeiten ringt, sieht das Team erheblichen Bedarf an gezielter Unterstützung – von Frühförderung über schulische Begleitung bis hin zu Hilfen im Erwachsenenalter.

Die Veröffentlichung in „JAMA Paediatrics" unterstreicht die wissenschaftliche Bedeutung der Ergebnisse. Sie dürfte auch in der politischen Debatte um die Zukunft der neonatologischen Versorgung in Deutschland eine Rolle spielen, insbesondere mit Blick auf den Abstand zu Spitzenreitern wie Finnland.

Die Deutsche Presse-Agentur (dpa) berichtete über die Studie. Der vollständige Fachartikel ist über den im Bericht angegebenen Link der Forschungsgruppe abrufbar.