Begründer der Körperwelten-Ausstellungen Gunther von Hagens ist tot

Von Hagens wurde am 10. Januar 1945 als Gunther Gerhard Liebchen in Alt-Skalden geboren, das heute in Polen liegt. Er begann 1965 in Jena Medizin zu studieren und geriet 1968 nach Protesten gegen die Niederschlagung des Prager Frühlings und einem versuchten Fluchtversuch ins Visier der DDR-Staatssicherheit. Er geriet dann in politische Gefangenschaft der DDR und wurde von der Bundesrepublik freigekauft. Zwei Jahre nach seiner Inhaftierung, im Jahr 1970, zahlte die Bundesrepublik 40.000 D-Mark für seine Freilassung.

Plastination als Lebenswerk

An der Universität Heidelberg promovierte er und entwickelte in den 1970er Jahren in Heidelberg eine Konservierungstechnik, mit der Leichen dauerhaft als anatomische Präparate erhalten werden können. „Dabei werden die Körper von Verstorbenen auf spezielle Weise konserviert“, erklärte das Institut später. Plastination mache biologische Präparate permanent haltbar und mache das Innere des menschlichen Körpers für Laien sichtbar.

„Seit den 1970er Jahren widmete er sich dann der Plastination“, heißt es in der Mitteilung des Instituts. 1993 gründete er in Heidelberg das Institut für Plastination. Im selben Jahrzehnt entstand das private Unternehmen, das die kommerzielle Vermarktung seiner Erfindung vorantreiben sollte. Eine der ersten und erfolgreichsten Ausstellungen war im Landesmuseum für Technik und Arbeit – heute Technoseum – in Mannheim zu sehen. Mit rund 780.000 Besucherinnen und Besuchern war es eine der erfolgreichsten Ausstellungen der 90er Jahre.

Seine oft umstrittenen Ausstellungen mit menschlichen Präparaten besuchten weltweit Millionen Menschen. Laut seinem Unternehmen haben bis heute mehr als 58 Millionen Menschen die Körperwelten-Ausstellungen gesehen. „Dort sind zahlreiche echte menschliche Körper und Körperteile ausgestellt“, beschrieb ein Sprecher die Schauen.

Kritik und Gerichtsstreit

Die Schau zog von Anfang an Kritik auf sich. „Kritiker des Leichenpräparators sehen darin die Menschenwürde verletzt“, hieß es. Wiederholt gab es auch Kritik von Kirchenvertretern. Der Bezirk Berlin-Mitte wollte das Museum am Alexanderplatz, das 2015 eröffnet wurde, von Beginn an verhindern mit der Argumentation, dass die ausgestellten Körper auch nach dem Konservierungsverfahren Leichen seien und deshalb bestattet werden müssten. Nach Gerichtsurteilen passte das Museum seine Ausstellung entsprechend an.

„Seine Ehefrau führte seit seiner Erkrankung die ‚Körperwelten' weiter“, teilte das Institut mit. Angelina Whalley, seine zweite Ehefrau, ist für die weltweite Konzeption der Ausstellungen verantwortlich. Sie erklärte, ihr Mann habe den Menschen einen bewussteren Umgang mit dem eigenen Körper ermöglichen wollen und nie auf Sensation abgezielt.

2006 gründete von Hagens die Gubener Plastinate GmbH im brandenburgischen Guben. Sein Sohn Rurik von Hagens ist Geschäftsführer der Firma. In dem Werk entstehen sowohl menschliche Präparate – von Körperspendern – als auch tierische Plastinate. Besucher können den Produktionsprozess hinter einer Glaswand mitverfolgen. Nach Angaben des Instituts für Plastination waren 2017 etwa rund 16.680 Menschen in dem Körperspenderprogramm registriert.

Letzter Wunsch: eigene Plastination

„Das Institut für Plastination teilte mit, es sei von Hagens Wunsch gewesen, dass auch sein eigener Körper plastiniert werde“, erklärte das Institut. Die menschlichen Präparate in den Ausstellungen stammen von Körper spendenden Personen, die zu Lebzeiten erklärt hatten, ihr Körper solle nach dem Tod der Wissenschaft zur Verfügung stehen. „Seine Angehörigen werden diesen Wunsch respektieren und ausführen“, zitierte die dpa aus der Familienmitteilung.

Ob und wo sein eigener plastinierter Körper öffentlich gezeigt wird, blieb zunächst offen. Eine Möglichkeit wäre eine Präsentation im Plastinarium in Guben, das 2006 eröffnet wurde. Von Hagens hatte sich wiederholt für die Plastination seines Leichnams ausgesprochen und vertrat die Auffassung, dass die Menschenwürde durch seine Arbeit nicht verletzt werde. „Er hinterlässt drei Kinder“, teilte das Institut mit.

Der Streit um die Körperwelten war nie ganz verstummt. Während Befürworter die Ausstellungen als Beitrag zur medizinischen Aufklärung lobten, kritisierten Gegner die Zurschaustellung von Verstorbenen als pietätlos. Auch die Frage, ob die Präparate als Leichen im rechtlichen Sinne oder als dauerhafte anatomische Objekte zu behandeln seien, beschäftigte wiederholt Gerichte, zuletzt im Streit um das Berliner Museum.

Als Erfinder des Plastinationsverfahrens hat Gunther von Hagens die Anatomie einem weltweiten Publikum zugänglich gemacht – und mit der Zurschaustellung menschlicher Körper zugleich eine der bis heute anhaltenden ethischen Debatten über den Umgang mit dem Tod ausgelöst.