US-Luftwaffe und Darpa testen autonom fliegende F-16-Kampfjets in Florida

Das Venom-Programm – vollständig Viper Experimentation and Next-generation Operations Model – wurde gemeinsam von Luftwaffe und Darpa ins Leben gerufen. Es soll menschliche Piloten künftig in die Lage versetzen, Teams aus autonomen, unbemannten Flugzeugen zu kommandieren und zu koordinieren. Dafür entwickelten die Projektpartner das Venom Autonomy Kit, das über eine neue Schnittstelle zu den Flugsteuerungs- und Missionssystemen verfügt.

VAK: Neue Schnittstelle für den Wechsel zwischen Mensch und Maschine

Mit dem VAK verfügen die Jets über eine neuartige Schnittstelle zu den Flugsteuerungssystemen. Der Pilot kann per Knopfdruck zwischen manueller Steuerung und KI-gestützter Automatik wechseln. Für den Umbau waren nach Angaben der Projektpartner neue Software, neue Hardware und neue Instrumente nötig; die Originalsoftware des Jets blieb jedoch unverändert.

Im Rahmen des Programms sollen künftig mehrere KI-Agenten gleichzeitig in realen Flugsszenarien getestet werden. Ein Brigadier General der Luftwaffe erklärte, KI könne Menschen potenziell dabei helfen, diese Komplexität im Kampf jenseits der Sichtweite zu handhaben. Gleichzeitig betonte er: „Es bleiben aber viele schwierige Fragen hinsichtlich der Leistungsfähigkeit und Zuverlässigkeit von Kampf-KI unter den extremen Bedingungen und Unwägbarkeiten der modernen Kriegsführung offen.“

Internationale Konkurrenzprojekte zwischen Europa und den USA

Ergänzend wies der General darauf hin, dass „die sich entwickelnde Bedrohungslage, speziell beim Luftkampf, immer komplexer“ werde. Die Tests in Florida knüpfen an frühere Erprobungen mit dem Versuchsflugzeug X-62 Vista an, das auf der F-16 basiert und in den 1990er-Jahren entwickelt wurde. Bisher hatten Luftwaffe und Darpa das Autonomy Kit ausschließlich an der X-62 Vista erprobt.

Die F-16 Fighting Falcon erreicht Überschallgeschwindigkeiten von bis zu Mach 2. Gebaut wurde das Muster ursprünglich von General Dynamics, seit 1993 liegt die Produktion bei Lockheed Martin. Parallel zum Venom-Programm verfolgt Lockheed Martin mit Vectis ein vollständig unbemanntes Kampfflugzeug ohne Cockpit, das laut Hersteller „hohe Unterschallgeschwindigkeit“ erreichen soll.

Auch andere Hersteller arbeiten an autonomen Kampfflugzeugen: Im vergangenen Juni hatte Saab in Schweden einen autonomen Testflug mit einer Gripen E unter menschlicher Beobachtung durchgeführt. Im Oktober stellte das US-Unternehmen Shield AI ein vollständig KI-gesteuertes Kampfflugzeug namens X-Bat vor, das senkrecht starten und landen kann. Die volle Einsatzfähigkeit des X-Bat ist nach Unternehmensangaben für 2027 oder 2028 geplant.

FCAS gescheitert – Helsing präsentiert eigene Lösung

In Europa war derweil ein gemeinsames Kampfflugzeugprojekt gescheitert. Das Future Combat Air System (FCAS), an dem Airbus aus Deutschland, Dassault aus Frankreich und Indra Sistemas aus Spanien beteiligt waren, wurde im Juni offiziell ad acta gelegt, weil sich die Unternehmen nicht auf einen gemeinsamen Weg einigen konnten. Im September des Vorjahres hatte zudem das deutsche KI- und Drohnen-Startup Helsing mit der CA-1 Europa einen autonomen Kampfjet präsentiert.

Luftwaffe und Darpa kündigten den F-16-Testflug in einer gemeinsamen Presseaussendung an. In Florida soll mit dem Venom-Programm nun der Übergang von einem reinen Versuchsflugzeug hin zu einem Serienmuster mit KI-Steuerung erprobt werden – ein Zwischenschritt auf dem Weg zu künftigen Schwärmen unbemannter Kampfflugzeuge, die von menschlichen Piloten geführt werden.

(Michael Windisch, 22.7.2026)