Grazer Studie: Koffein verlängert das Leben infizierter Ameisen

Die infizierten Ameisen blieben nach der Aufnahme des Koffeins länger aktiv, und ihre Sterblichkeit verzögerte sich. „Die Ameisen blieben länger aktiv und die Sterblichkeit verzögerte sich“, berichtet die Doktorandin Danae Nyckees vom Grazer Institut für Biologie. Der Effekt trat gezielt bei kranken Tieren auf, nicht bei gesunden Artgenossen.

Koffein verlangsamt den Pilz

Als Ursache sehen die Forschenden eine antimykotische Wirkung des Koffeins. „Wir stellten fest, dass Koffein das Wachstum des Pilzes verlangsamte. Das könnte einen positiven Effekt auf die Gesundheit der Tiere haben“, so Nyckees. Im Labor wuchs Beauveria bassiana in Gegenwart von Koffein deutlich langsamer.

Die Beobachtung passt zu einem Muster, das auch von anderen Insekten bekannt ist. Bienen können im Stock etwa gemeinsam die Temperatur erhöhen, um Bakterien abzutöten. Manche Insekten stellen ihre Ernährung um und nehmen mehr proteinreiches Futter auf, um das Immunsystem zu stärken. Die Grazer Befunde legen nahe, dass auch Ameisen zu einer solchen Form der Selbstmedikation fähig sind.

Selbstmedikation im Tierreich

Koffein kommt in der Natur nicht nur in Kaffeebohnen, Teeblättern und in geringeren Mengen in Kakao vor. Auch im Mittelmeerraum findet sich die Substanz in Pflanzen – etwa in Zitrusgewächsen, wie Freitak anmerkt: „Im Mittelmeerraum zum Beispiel in Zitrusgewächsen“. Weltweit produzieren rund 80 Pflanzenarten Koffein, was Ameisen in unterschiedlichen Lebensräumen Zugang zu der Substanz verschaffen könnte.

Die Forscherinnen und Forscher sehen in den Ergebnissen einen Hinweis darauf, dass Ameisen ihren Nährstoffbedarf in Abhängigkeit vom Gesundheitszustand steuern können. Die Studie liefere damit einen neuen Baustein, um die Abwehrmechanismen sozialer Insekten besser zu verstehen. Offen bleibt, ob neben Koffein auch andere Pflanzeninhaltsstoffe eine vergleichbare Wirkung gegen Pilzinfektionen haben.

Künftig wollen die Grazer Forschungsgruppe und ihre Kolleginnen und Kollegen in Oulu prüfen, ob Ameisen in freier Wildbahn ähnliche Pflanzen gezielt aufsuchen, wenn sie erkrankt sind. Auch die Frage, wie genau Koffein in den Stoffwechsel des Pilzes eingreift, soll weiter untersucht werden.