250 Jahre Unabhängigkeitserklärung: Ein Text zwischen Aufbruch, Krieg und Sklaverei

Entstehung in Philadelphia

Jefferson stützte sich bei seiner Arbeit auf einflussreiche Schriften der europäischen Aufklärung, vor allem auf den Denker John Locke. Hinzu kamen das schmale Repertoire von Thomas Paines 'Common Sense', John Adams' 'Thoughts on Government' sowie die gemeinsam mit John Dickinson verfasste 'Declaration of the Causes and Necessity of Taking Up Arms'. Im Ausschuss wurde der Entwurf beraten und überarbeitet; insgesamt wurden 86 Korrekturen vorgenommen. Am Ende stand ein Text von 1 337 Wörtern, in dem erstmals der Name 'Vereinigte Staaten von Amerika' auftauchte.

Die politische Sprengkraft des Dokuments wurde schon vor seiner Veröffentlichung deutlich. König Georg III. hatte Ende 1775 in Großbritannien eine 'offene Rebellion' in den Kolonien ausgemacht. Am 2. Juli landeten die ersten britischen Truppen auf Staten Island; wenig später entsandte der König eine Armada von mehr als 300 Schiffen mit 32 000 Soldaten Richtung New York. Vor diesem Hintergrund wählten die Delegierten am 4. Juli 1776 den Bruch mit der Krone. Zwölf der 13 Kolonien stimmten für die Unabhängigkeit, New York enthielt sich.

Gleichheitsversprechen und Kompromiss

Die zentrale Passage der Erklärung formuliert einen bis dahin ungewöhnlichen Gleichheitsanspruch: 'Wir halten an und für sich selbst diese Wahrheiten genugsam bewiesen, daß alle Menschen gleich erschaffen sind, daß sie von dem Schöpfer mit gewissen, ihnen nicht zu nehmenden Rechten begabt worden, unter welchen das Leben, die Freyheit und das Recht, ihr Glück zu befördern, befindlich ist'. Dennoch blieb das Dokument ein Kompromiss seiner Zeit: Eine Passage, die den britischen Sklavenhandel ausdrücklich verurteilte, wurde gestrichen, um die sklavenhaltenden Pflanzer in den Südstaaten nicht zu verprellen.

Die formelle Erklärung fiel knapp aus. Sie lautet: 'Daher tun wir, die in einem gemeinsamen Kongress versammelten Vertreter der Vereinigten Staaten von Amerika, (. . .) kund und zu wissen, dass diese Vereinigten Kolonien freie und unabhängige Staaten sind und es von Rechts wegen bleiben sollen.' Eine öffentliche Wirkung entfaltete der Text erst in den folgenden Wochen. Am 9. Juli ließ George Washington, General der amerikanischen Kontinentalarmee, die Unabhängigkeitserklärung seinen Soldaten in New York bei einem Appell vorlesen. Augenzeugen berichteten, der Jubel der Truppen sei groß gewesen.

Verbreitung in Nordamerika

Die politische Wirkung reichte weit über den Kontinent hinaus. Die amerikanischen Revolutionäre waren auf auswärtige Unterstützung angewiesen und hofften auf Hilfe der Niederlande, Frankreichs und Spaniens im Krieg gegen Großbritannien. Das britische Parlament reagierte mit einer Wirtschaftsblockade gegen den Überseehandel. Der Völkerrechtler Emer de Vattel und sein Werk 'The Law of Nations' galten damals als Standardwerk und Bestseller; an solche Überlieferungen knüpfte der Text argumentativ an.

Auch in Wien schlug die Nachricht ein, wenngleich mit Verzögerung. Das 'Wienerische Diarium' berichtete erst rund sechs Wochen nach dem Ereignis über die Unabhängigkeit und druckte den vollen Text zunächst nicht. Am 17. August 1776 hieß es dort: 'Wir haben Nachricht aus Amerika, welche melden, daß der Generalkongreß … sich endlich mit einer kleinen Mehrheit von Stimmen für die Unabhängigkeit erklärt habe'. Die Schlusspassagen folgten am 31. August, die Präambel im September 1776.

Wien zwischen Neugier und Sorge

Die Haltung des Wiener Hofs war reserviert. Die absolutistische Kaiserin Maria Theresia fürchtete nach Darstellung des walisischen Historikers Singerton, der an der Vrije Universiteit Amsterdam forscht und Autor von 'The American Revolution and the Habsburg Monarchy' ist, die destabilisierenden Auswirkungen der Amerikanischen Revolution in Europa. Ihr reformorientierter Sohn Joseph II., seit 1765 Mitregent, versuchte bei einem Besuch in Paris bei seiner Schwester Marie Antoinette vergeblich, den dort weilenden Diplomaten Benjamin Franklin zu treffen; Singerton zufolge erfuhren die Briten in Paris von den Plänen für ein Treffen bei einer Tasse heißer Schokolade und hielten den Kaiser an diesem Morgen absichtlich so lange auf, dass er seinen Termin mit Franklin verpasste. Staatskanzler Fürst Wenzel Anton von Kaunitz-Rietberg warnte öffentlich vor außergewöhnlichen Passagen, die den Geist der Rebellion wie die Pest verbreiten könnten.

Trotzdem stieß die Erklärung in den Wiener Salons auf Neugier und teils Bewunderung. 1778 verweigerte der Wiener Hof auf Betreiben der Briten die Aufnahme des ersten amerikanischen Gesandten William Lee, der laut Singerton in den Wiener Salons und Abendgesellschaften dennoch ein gern gesehener Gast zum Verdruss der britischen Vertreter war. Lee wurde, da Joseph II. abwesend war und Maria Theresia ihn nicht empfangen hätte, als Rebell abgewiesen. Handelsbeziehungen zwischen Österreich und den Vereinigten Staaten entwickelten sich früh, doch die diplomatischen Kontakte kamen erst 1783 zustande und verliefen ergebnislos. Erst 1838, 65 Jahre nach dem Dokument, wurden zwischen der Habsburgermonarchie und den USA Botschaften gegenseitig eingerichtet.

Bedeutung und Widersprüche

In der Rückschau gilt der Text als politischer Meilenstein. Die Politologin Danielle Allen beschrieb ihn als 'die präziseste und zugleich beredteste Beschreibung dessen, was es bedeutet, Bürger einer Demokratie zu sein, die je zu Papier gebracht wurde'. Der Rhetorikprofessor Stephen Lucas nannte die Unabhängigkeitserklärung 'wahrscheinlich das am meisterhaftesten geschriebene Staatspapier der westlichen Zivilisation'. Dass der amerikanische Unabhängigkeitskrieg nach der Erklärung noch sieben Jahre weiter ging, unterstreicht, dass die Proklamation nicht das Ende des Konflikts markierte, sondern den Beginn eines langen, europäisch wie atlantisch verflochtenen Ringens um eine neue politische Ordnung.

Zum 250. Jahrestag steht der Text zugleich für Aufbruch und Bruch: für die Begründung moderner Bürgerrechte, aber auch für die Widersprüche einer Revolution, die Sklaverei nicht abschaffte und Gleichheit nur in einer historisch begrenzten Form einforderte. Die Jubiläumsfeiern in den Vereinigten Staaten verweisen entsprechend sowohl auf die Würde des Dokuments als auch auf die offene Frage, inwieweit sein universeller Anspruch bis heute eingelöst ist.