Österreichische Modefotografin Elfie Semotan stirbt mit 84 Jahren

In Österreich wurde Semotan vor allem durch ihre Kampagnen für Palmers und Römerquelle bekannt. Mitte der 1970er-Jahre lösten ihre Fotos von Frauen in Unterwäsche einen handfesten Skandal aus; Semotan sah sich Sexismus-Vorwürfen ausgesetzt. Die Affäre gilt rückblickend als eine der prägenden Debatten über die Rolle der Frau in der Modefotografie.

Skandale und Bildsprache

Semotan heiratete den Künstler Kurt Kocherscheidt, mit dem sie die Söhne Ivo und August bekam. 18 Jahre lang lebte sie mit ihm in Wien und in einem alten, renovierten Bauernhaus im Südburgenland. Als Kocherscheidt 1992 starb, schlug ihr der befreundete Modedesigner Helmut Lang, den sie in den 1980er-Jahren in Wien kennengelernt hatte, vor, in die USA zu übersiedeln. 1996 heiratete Semotan den deutschen Künstler Martin Kippenberger, der eineinhalb Jahre später starb.

Ihr künstlerisches Credo brachte Semotan in einem STANDARD-Interview auf den Punkt: „Mir ging es darum, die Modefotografie aus dieser eleganten, exklusiven, teuren Umgebung herauszuholen. Ich wollte Mode in hässlichen Hotelzimmern fotografieren, Dinge, die zum täglichen Leben gehören, in die Modestrecken integrieren". Über sich selbst sagte sie im APA-Interview: „Ich stehe nicht sehr gerne vor der Kamera. Das ist immer eine Überwindung für mich."

Künstlerisches Credo

Ihr eigenes fotografisches Selbstverständnis fasste Semotan in den Satz: „Ich mache Porträts von Menschen, die Kleider tragen." In den letzten Jahren war es der Fotografin ein Anliegen, „andere Bilder von älteren Frauen zu machen". Es könne nicht sein, dass ältere Frauen auf Fotos vor allem „nett aussehen sollen", sagte die Frau, die für ihren respektvollen Umgang mit Menschen hinter der Kamera bekannt war.

Anlässlich des 25-jährigen Bestehens des Wiener MuseumsQuartiers schuf Semotan eine Fotostrecke, in der sie unterschiedliche Persönlichkeiten porträtierte und sich auch selbst vor die Kamera stellte. Die Ausstellung „Haltung und Pose" wurde 2021 im Kunst Haus Wien gezeigt. 2019 hatte der Dokumentarfilm „Elfie Semotan. Photographer" von Joerg Burger ein filmisches Denkmal gesetzt.

Ausstellungen und Werk

Neben internationalen Auftraggebern wie Vogue, Harper's Bazaar, Esquire und The New Yorker porträtierte Semotan österreichische Künstlerinnen und Künstler wie Elfriede Jelinek, Stefan Sagmeister, Maria Lassnig und die frühere Frauenministerin Johanna Dohnal. 2016 veröffentlichte sie ihre Autobiografie unter dem Titel „Eine andere Art von Schönheit".

Bundespräsident Alexander Van der Bellen würdigte Semotan auf der Plattform X als eine der bedeutendsten und bekanntesten Fotografinnen: „Selbstbewusst und doch selbst stets bescheiden, prägte sie die Modefotografie und sorgte damit für Aufmerksamkeit und Diskussion." Kulturminister Andreas Babler (SPÖ) schrieb auf X: „Mit Elfie Semotan verliert Österreich eine der bedeutendsten Fotografinnen unserer Zeit."

Würdigungen aus Politik und Kultur

Der burgenländische Landeshauptmann Hans Peter Doskozil (SPÖ) bezeichnete den Tod als „einen unersetzlichen Verlust für die österreichische Kultur und das Kulturland Burgenland". Wiens Bürgermeister Michael Ludwig (SPÖ) hob Semotans Fähigkeit hervor, „hinter die Oberfläche zu blicken und die Würde, Individualität und Schönheit ihrer Motive sichtbar zu machen".

Die Wiener SPÖ-Kulturstadträtin Veronica Kaup-Hasler erklärte, Semotan habe „die österreichische Fotografie international sichtbar gemacht und ihr zugleich eine unverwechselbare künstlerische Handschrift verliehen". Oberösterreichs Landeshauptmann Thomas Stelzer (ÖVP) betonte: „Trotz ihrer internationalen Karriere hat sie ihre oberösterreichischen Wurzeln nie vergessen."

Das MAK – Museum für angewandte Kunst erklärte, Semotan sei „eine Fotografin, die Mode, Kunst und angewandte Gestaltung mit seltenem Feingefühl verband". Ihre Arbeiten hätten „über Jahrzehnte das visuelle Verständnis von Mode, Werbung und künstlerischer Fotografie" geprägt. 2004 erhielt sie das Goldene Verdienstzeichen des Landes Wien, 2011 das Österreichische Ehrenzeichen für Wissenschaft und Kunst. 2024 wurde ihr der Große Landespreis für Kultur des Landes Oberösterreich in der Sparte Fotografie zuerkannt.

Die WestLicht-Fotogalerie in Wien hatte 2001 mit Werken aus der Zusammenarbeit zwischen Semotan und Helmut Lang eröffnet. In späteren Jahren äußerte sich Semotan im APA-Interview auch selbstkritisch über die Branche: „Ich habe mir gedacht, man könnte die ganze Werbelandschaft schöner und intelligenter machen. Aber die Arbeiten, die ich gemacht habe, wurden mit der Zeit wieder aufgegriffen von der Branche und vereinnahmt." Über das Gelingen eines Fotos sagte sie: „Großartig wird ein Bild, wenn das Handwerkliche zusammenfällt mit etwas Undefinierbarem."

Programmänderungen im ORF

Der ORF änderte sein Fernseh- und Radioprogramm zum Gedenken an Elfie Semotan. Am Sonntag, 7. Juni, sendete Ö1 um 22:05 eine „Diagonal"-Folge über Semotan. Am Montag, 8. Juni, brachte ORF2 in „kulturMontag" eine Würdigung und sendete ab 00:00 den Dokumentarfilm „Elfie Semotan, Photographer" von Joerg Burger.

Elfie Semotan lebte zuletzt im Südburgenland, in der Region rund um Jennersdorf, wo sie am Samstag beim Schwimmen im Freibad starb. Mit ihrem Tod verliert die österreichische Fotografie eine prägende Künstlerin, deren Bilder die Modefotografie des 20. und frühen 21. Jahrhunderts nachhaltig mitbestimmt haben.